Associer Friends à l'UFC dans la même phrase semble au premier abord plus qu'incongru. Pourtant, ces deux célèbres marques culturelles ont collaboré l'espace de quelques heures. Revenons le 8 mai 1997.
The One with the Ultimate Fighting Champion
Depuis son lancement en 1994 sur NBC, la série Friends bat des records d'audience chaque année. Si les sitcom sont nombreuses à l'époque, celle créée par Marta Kauffman et David Crane révolutionne le genre. Elle devient vite fondatrice du genre des séries "amicales" dont How I met your mother et The Big Bang Theory sont les principales héritières. Elle surprend surtout par la complexité des thèmes abordés de façon drôle et intelligente (l'homosexualité, l'adoption, le suicide...), très rarement évoqués dans ce style de productions.
En fin de saison 3, lors du 24e épisode intitulé "The One with the Ultimate Fighting Champion", la série fait même une incursion dans le monde des sports de combat. Lors de cette saison, Monica sort avec Pete, un millionnaire qui aime se lancer de nouveaux défis. Le personnage incarné par Jon Favreau décide, après avoir conquis le monde des affaires, de régner sur celui du MMA !
Bruce Buffer, "Big" Joh et Tank Abbott
Pour participer à l'UFC, Pete s'entraîne aux arts martiaux, installe un ring chez lui et embauche un expert asiatique. Dans cet épisode, Monica et son frère Ross vont le voir combattre, installés au premier rang, juste devant la cage. Les fans de l'organisation de MMA reconnaîtront vite Bruce Buffer, célèbre speaker de l'UFC qui officie encore aujourd'hui. Mais il n'y a pas que lui !
L'arbitre qui encadre le combat n'est autre que "Big" John McCarthy, qui vient de prendre sa retraite pour devenir commentateur officiel du Bellator. Pete fait même une entrée dans l'octogone en hommage à Royce Gracie, vainqueur du premier tournoi de l'UFC. Et vous reconnaîtrez son adversaire, un certain Tank Abbott, légendaire bastonneur de bar qui faisait partie des meilleurs combattants de l'époque. Présenté comme un spécialiste des "bagarres de rue", il démantèle le millionnaire en quelques secondes en le plaquant contre la cage.
Un coup de communication bien senti
Si l'anecdote est mythique, elle témoigne surtout d'une stratégie de communication de l'UFC qui a beaucoup évolué au fil du temps. En 1997, le MMA n'en est qu'à ses balbutiements aux Etats-Unis. L'Ultimate Fighting Championship est vendu comme un spectacle où la violence a toute sa place et qui a pour but d'offrir aux fans des images brutales qu'ils ne verront pas ailleurs.
Cet épisode semble avoir été tourné lors de l'UFC 12, organisé à Dothan, en Alabama. A l'époque, chaque événement est espacé de plusieurs mois, les combattants sont peu nombreux, et la communication a un mot d'ordre : parler de l'organisation de toutes les manières possibles. Aujourd'hui, l'UFC vaut des milliards d'euros grâce à un énorme travail de codification et de régulation du MMA, pour faire oublier cette image de sport barbare qui a fini par lui desservir. Mais il faut bien avouer que ce que montre cet épisode mythique de Friends nous manque un peu...
