En battant Michael Chandler par TKO le 16 mai dernier lors de l'UFC 262, Charles Oliveira a succédé à Khabib Nurmagomedov en tant que champion de la catégorie des poids légers. Un véritable accomplissement pour un homme arrivé dans l'organisation en 2010 et à qui on a annoncé dans sa jeunesse qu'il allait certainement devenir paraplégique. Portrait d'un combattant pas comme les autres qui va remettre son titre en jeu ce samedi 7 mai face à Justin Gaethje lors de l'UFC 274.
Charles "Do Bronx" Oliveira, des favelas au sommet de l'UFC
Issu d'une famille très pauvre, Charles Oliveira a grandi à Guaruja, une ville située à proximité de São Paulo. Confronté au quotidien des favelas, le Brésilien est rapidement diagnostiqué comme étant atteint par un rhumatisme articulaire aigu. Alors qu'il n'a que sept ans et qu'il se plaint régulièrement de douleurs, les médecins annoncent à ses parents qu'une paraplégie n'est pas à exclure. C'est à ce moment qu'il s'initie aux sports de combat aux côtés de Paulo, un voisin de la famille, débutant par le jiu-jitsu brésilien.
Ses problèmes de santé lui laissant un peu de répit, Oliveira développe rapidement des aptitudes certaines pour les arts martiaux. Se tournant vers le MMA, il se lance chez les professionnels dans des organisations régionales au Brésil, compilant rapidement un bilan de 12 victoires pour aucune défaite. Autant de succès qui poussent l'UFC à lui proposer un contrat.
Et pour son premier combat dans la ligue américaine le 1er août 2010, celui que l'on surnomme "Do Bronx", en référence à sa jeunesse dans les favelas, annonce la couleur d'entrée. En 41 secondes à peine, il soumet Darren Elkins grâce à une clé de bras et glane le bonus de "soumission de la soirée". Malheureusement, la suite ne sera pas aussi bonne.
Une ascension en deux temps
Possédant un style spectaculaire, Oliveira est du genre à ouvrir le jeu et laisse régulièrement l'occasion à ses adversaires de le toucher, notamment dans le premier round. De 2010 à 2017, il combat à 19 reprises à l'UFC, s'imposant par 10 fois mais concédant donc 9 défaites. Un ratio peu clinquant qui l'éloigne du titre.
Mais tout va changer en 2018. Gagnant face à Clay Guida grâce à un étranglement par guillotine, sa marque de fabrique, il lance ainsi un run de 8 victoires, battant notamment Tony Ferguson et Kevin Lee. Ce qui force l'UFC à lui accorder une chance pour de devenir champion des poids légers après la retraite de Khabib. Une occasion qu'il ne laissera pas passer, finissant Michael Chandler par TKO dans le 2e round après une première reprise où il est passé proche de la défaite.
Recordman du nombre de soumissions et de finitions à l'UFC
Défendant avec succès sa ceinture face à Dustin Poirier lors de l'UFC 269, alors qu'il était annoncé perdant par de nombreux observateurs, Charles Oliveira est aujourd'hui un champion respecté. Avant de remettre son titre en jeu face à Justin Gaethje lors de l'UFC 274, il se classe comme le numéro 1 en termes de finitions (18) et soumissions (15) dans toute l'histoire de l'UFC. Des records qui définissent parfaitement un athlète ultra-spectaculaire, qui n'est allé à la décision que 4 fois en 41 combats réalisés dans sa carrière.
