Pour la plupart des combattants, une série de 5 défaites en 7 combats à l'UFC donne un aperçu du niveau du combattant en question. Mais avec tout un culte autour de lui, l'UFC n'a été qu'une parenthèse pour la légende déchue.
Des débuts tonitruants
Yoshihiro Akiyama est né de parents Coréens en 1975 à Osaka au Japon. Très vite, il trouve son domaine de prédilection : le judo. Discipline où il représente la Corée du Sud en 2001 et le Japon quelques années plus tard.
En 2004, Akiyama fait ses premiers pas en MMA. Il affronte le boxeur Sud Africain François Botha dans la ligue Hero’s, une filiale de la compagnie de kickboxing K1. Il bat Botha par soumission au premier round. Pour son deuxième combat il subit la seule défaite qui restera sur son record final. Opposé au Français Jérôme Lebanner, il perd le combat par K.O.
Revanchard après cette défaite, il remporte ses huit combats suivants et gagne le tournoi poids moyens K1 Hero’s. Tous ses succès lui donnent la possibilité d'affronter la légende du MMA japonais, le "Gracie Hunter" Kazushi Sakuraba.
Le combat du siècle tourne au fiasco
Kazushi Sakuraba fait partie des meilleurs au Japon. Pionnier du MMA dans son pays, ses principaux faits d'armes se sont déroulés dans la défunte organisation du Pride. Son surnom de "Gracie Hunter" lui a été donné après ses quatre victoires face à des membres de la célèbre famille Gracie.
C'est en 2006, que les deux stars se rencontrent pour la première fois. Dès le 1er round, Sakuraba tente de s’agripper à la jambe de son adversaire qui arrive à s'extirper sans difficulté. C'est le tournant du combat. Tout de suite après cette action, la légende japonaise parle à l'arbitre pour lui indiquer qu'Akiyama est glissant. Ce dernier ignore l’appel et un peu plus tard déclare Akiyama vainqueur par TKO.
Peu de temps après, la vérité éclate au grand jour avec une conférence de presse lunaire du principal intéressé. Akiyama confesse l'utilisation d'une forme de vaseline sur son corps juste avant le combat qu'il a l'habitude de mettre et se défend d'avoir voulu tricher. Le combat est déclaré en no contest.
Le début de la fin
Suspendu 10 mois par la fédération Japonaise, Akiyama voit le public lui tourner le dos. Après son retour sur un ring, il devient le pestiféré du MMA Japonais. Hué et insulté, il continue à combattre au Japon pour retrouver son honneur. Et cela lui réussit puisqu'il gagne les 3 combats suivants. Mais le public ne lui a toujours pas pardonné. De force, il s'exile vers une autre terre de MMA, les Etats-Unis.
En 2009, "Sexyama" signe avec l'UFC un contrat pour plusieurs combats. Un cruelle déception pour celui qui avait tout pour réussir dans la ligue Américaine. Après une victoire et une défaite, Akiyama obtient son premier (et seul) main event à l'UFC. Opposé à Michael Bisping en 2010, il perd le combat par décision unanime des juges au bout des 3 rounds. Presque 1 an plus tard, l'occasion est trop belle de se refaire face à une légende.
Vitor Belfort sort d'un K.O spectaculaire face à Anderson Silva, 4 mois auparavant. Le Japonais perd dès le 1er round, par un K.O là aussi spectaculaire. Sa carrière à l'UFC continuera mais ne décollera donc jamais.
Yoshihiro Akiyama est une énigme dans ce sport. Sa carrière de MMA au Japon laissait entrevoir un fort potentiel à l'UFC. Un combattant habile avec ses pieds et ses mains n'est pas forcément courant à l'UFC. Et si en plus, le combattant est plutôt beau gosse comme son surnom l'indique, Akiyama avait tout pour être une des stars des poids moyens. Les polémiques qui l'ont entouré toute sa carrière après son fameux combat ne l'ont pas aidé.
En même temps, mettre de la vaseline sur son corps, fallait y penser...
