Les courbatures désignent l’ensemble des douleurs musculaires et des raideurs déclenchées le plus souvent à la suite d’une activité physique intense, ou inhabituelle. Elles apparaissent généralement dans les 48 heures suivant l’exercice physique. Certaines courbatures peuvent aussi être causées par une infection virale (grippe, chikungunya, dengue, paludisme, Ebola…). Dans le cas d’une activité physique, c’est généralement le manque d’habitude qui est sanctionné par des courbatures.
Quelles sont les causes des courbatures ?
Lorsque vous fournissez un effort physique intense, ou simplement inhabituel, vous pouvez être sujet à des courbatures. Il s’agit de microtraumatismes musculaires qui résultent de microlésions des tissus. L’organisme réagit alors en déclenchant une réaction inflammatoire afin de réparer les tissus endommagés : ce sont les courbatures. Le travail musculaire soutenu produit de plus des déchets métaboliques qui se logent dans le muscle, entraînant de la douleur.
Alors que les scientifiques ont longtemps supposé que les courbatures étaient liées à une accumulation d’acide lactique produit dans les muscles au moment de l’effort, cette hypothèse a été abandonnée. Les scientifiques se sont en effet aperçus que ce produit clé de la production d’énergie dans les muscles met environ une heure à disparaître une fois l’effort fourni. Soit bien avant l’apparition des courbatures.
Il existe des types d’exercices musculaires réputés pour provoquer des courbatures : les contractions musculaires excentriques. La contraction d’un muscle est qualifiée d’excentrique dès lors que le mouvement produit par certains muscles est freiné par les muscles opposés à ce mouvement. En d’autres termes, le muscle travaille en résistant à une charge plutôt qu’en la soulevant. Ceci conduit à un éloignement des insertions (les points d’attache des muscles aux os).
Une étude publiée en 2001 montre que ce type de contractions provoque une rupture des filaments de desmine. Il s’agit d’une protéine du filament intermédiaire spécifique du muscle dont la structure tridimensionnelle participe à la contractilité du muscle.
Peut-on les éviter ou les traiter ?
Il est plus que recommandé de s’étirer les muscles avant et après un effort physique : c’est encore le meilleur moyen d’éviter l’apparition de ces douleurs musculaires. Cela permet au moins de réduire leur intensité et leur durée.
Malheureusement, si vous souffrez de courbatures, il n’y a aucun remède miracle. Du repos, de la chaleur, éventuellement un léger footing… pourront soulager vos muscles. Vous devez aussi veiller à vous hydrater abondamment et à vous alimenter de manière à favoriser la récupération.
Dans les milieux professionnels, la thérapie de froid est souvent utilisée. Elle consiste en de courtes séances durant lesquelles les sportifs se plongent dans des bains d’eau glacée (entre 2°C et 10°C) afin d’accélérer la récupération de muscles très sollicités lors des phases d'entraînement.
La cryothérapie, à savoir l’exposition de l’organisme à des froids extrêmes (inférieurs à -100°C) est aussi utilisée. Il n’est cependant pas avéré que cette technique permet de venir à bout des courbatures. Le mieux, pour les éviter, est donc de pratiquer une activité sportive régulière et adaptée à vos besoins. Et surtout, n’oubliez jamais l’échauffement et les étirements avant et après votre séance.
