Légende la boxe ayant dépassé le cadre du ring, Mohamed Ali a également beaucoup apporté aux arts martiaux mixtes. Sans le savoir, le pugiliste, par son duel contre Antonio Inoki le 26 juin 1976, a participé à ce que certains considèrent comme le premier combat de MMA de l'histoire, face à un adversaire qui n'était pas de sa discipline. Un affrontement qui a marqué le sport, beaucoup moins la mémoire des spectateurs présents dans la salle du Budokan.
Le 1er combat de MMA de l'histoire sans le savoir
Alors à l'apogée de sa carrière, Mohamed Ali propose à l'association japonaise amateur de catch d'affronter n'importe quel athlète et de lui donner 1 million de dollars s'il le bat. C'est finalement Antonio Inoki qui relève le défi, un golgoth d'1m88 pour plus de 100 kilos. Le choc des styles est ainsi lancé, un boxeur contre un catcheur, avec des règles un peu spéciales (les souplesses étaient interdites et Inoki n'avait pas le droit de bloquer les jambes d'Ali).
Des interdictions très succinctes qui ont ainsi laissé place à un combat de MMA, chacun essayant d'imposer son style. Mais le spectacle n'a pas vraiment été au rendez-vous. Pour éviter les coups de "The Greatest", Inoki a passé le plus clair de son temps au sol pendant qu'Ali restait debout. À la fin des 15 rounds, le résultat déclaré est un match nul, la majorité des observateurs étant déçus de ce qu'ils venaient de voir.
Un combat à l'origine d'une belle amitié
Après cette parenthèse, Mohamed Ali est revenu à la boxe, terminant sa carrière 5 ans plus tard, en 1981. Et si une certaine animosité se reflétait sur le ring face à Antonio Inoki, les deux hommes sont finalement devenus bons amis, l'Américain étant présent au dernier combat de la carrière du Japonais face à Don Frye en 1998 :
"C'était en 1976 quand j'ai combattu Antonio Inoki au Budokan. Sur le ring, nous étions des adversaires coriaces. Après cela, nous avons construit l'amour et l'amitié dans le respect mutuel. Du coup, je me sens un peu moins seul maintenant qu'Antonio a pris sa retraite. C'est un honneur pour moi d'être sur le ring avec mon bon ami 22 ans plus tard. Notre avenir est brillant et on a une vision claire. Antonio Inoki et moi avons fait de notre mieux pour faire la paix dans le monde par le sport, pour prouver qu'il n'y a qu'une seule humanité au-delà des différences sexuelles, ethniques ou culturelles. C'est avec plaisir que je viens ici aujourd'hui."
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