Ce fameux soir du 27 juin 1997 restera à jamais gravé dans les mémoires et les annales de la boxe anglaise. Ce combat peut être considéré comme le réel début du long déclin de Mike Tyson, de loin le plus grand talent de sa génération. Quelques mois avant cette rencontre, Iron Mike est encore très en forme.
Il en a fini avec ses ennuis judiciaires depuis sa sortie de prison, où il a passé trois ans pour une accusation de viol. Il est parvenu à reconquérir son titre de champion du monde des lourds en mettant KO Frank Bruno quelques temps après son retour sur le ring. Son manager Don King décide d'organiser un combat face à Evander Holyfield, ancien champion du monde et comptant parmi les meilleurs boxeurs du moment.
Une morsure qui fait le tour du monde
Même si les deux hommes ne sont plus les jeunes loups qui effrayaient tous leurs adversaires au début de la décennie, ils restent de très solides clients. Pour l'anecdote, ils devaient déjà se rencontrer en 1991, juste avant que Mike Tyson soit condamné par la justice américaine.
Ils finissent par se retrouver le 9 novembre 1996. La lutte est acharnée, et Holyfield adopte la seule technique efficace face à Iron Mike : défendre au début du combat, le saisir dès qu'il enchaîne les coups, laisser passer la foudre avant de profiter de sa condition physique souvent limitée. Ça fonctionne parfaitement, et il finit par épuiser son adversaire pour s'imposer par arrêt de l'arbitre au 11ème round.
Revanche sanglante... et réconciliation
C'est seulement la deuxième défaite subie par le plus jeune champion du monde poids lourds de l'histoire. Il perd du même coup la ceinture WBC des lourds, au terme d'un affrontement magnifique élu plus beau combat de l'année. Mais Tyson n'accepte pas cette déroute, et reproche à son adversaire ses nombreux coups de tête. Une revanche est organisée six mois plus tard. Là encore, le combat tourne rapidement à l'avantage d'Holyfield.
Kid Dynamite (l'autre surnom de Tyson) ne supporte pas d'être dominé, et son adversaire continue à lui asséner des coups de tête discrets. Au troisième round, il craque et mord violemment Holyfield à l'oreille ! Sur les images, on le voit même cracher un morceau de cartilage. L'arbitre ne donne qu'un avertissement à Tyson, qui récidive deux rounds plus tard. Cette fois, c'est la disqualification.
C'est le début d'une longue descente aux enfers pour Iron Mike, paria de la boxe mondiale, qui sombre dans la drogue et ne retrouvera jamais son niveau. De son côté, Holyfield poursuit sa prolifique carrière jusqu'à 49 ans ! Le plus inattendu dans cette histoire, c'est que les deux hommes ont fini par devenir amis : Mike Tyson a ainsi aidé son ancienne victime à lancer une entreprise de sauce barbecue. Ils parodieront même la fameuse scène dans une pub pour Foot Locker où on voit Tyson rendre son oreille à Holyfield.
