25 février 1964, Miami. Cassius Clay, jeune boxeur prometteur, médaillé d'or aux JO de Rome en 1960 dans la catégorie mi-lourd, affronte le champion du monde en titre Sonny Liston. Meilleur boxeur de l'époque, Liston est le plus puissant puncher du monde, et tout le monde s'attend à sa victoire, malgré le talent indéniable de son jeune adversaire, qui se fera appelé Mohamed Ali quelques années plus tard.
Pourtant, le challenger remporte le combat en 6 rounds, par abandon de son adversaire, au terme d'un combat spectaculaire où il se révèle aux yeux du monde entier. 50 ans plus tard, alors que le FBI a récemment ouvert ses archives, le Washington Times vient de déterrer plusieurs témoignages qui concluent à un trucage de cette rencontre de légende, aussi mythique que le combat entre Mike Tyson et Evander Holyfield en 1997 qui avait vu Tyson arracher un morceau d'oreille à son adversaire.
Conversations louches entre deux parieurs
Une note du FBI datée de 1966 évoque plusieurs entretiens entre deux parieurs professionnels de l'époque. Barnett Magids, parieur de Houston, décrit à l'époque aux agents du célèbre bureau d'investigation ses discussions avec Ash Resnick, un parieur de Las Vegas ayant des liens avec le crime organisé. La note explique que Resnick a présenté Sonny Liston à Magids dans un casino à Vegas quelques mois avant le match. Une semaine avant le combat, les deux parieurs ont une conversation téléphonique, au cours de laquelle Magids pronostique une victoire de Liston par KO dès le deuxième round. Resnick le met en garde, en lui suggérant "d'attendre juste avant le combat pour placer ses paris parce que la cote pourrait descendre."
Encore plus louche : "aux environs de midi le jour du combat, Magids joint de nouveau Resnick. Ce dernier insiste pour qu'il ne fasse pas n'importe quel pari", et conseille à son ami de regarder le combat et "qu'il saurait pourquoi il ne pouvait pas en dire plus." Magids comprend très vite que Resnick sait que Sonny Liston va "se coucher", c'est à dire perdre volontairement le combat.
Liston s'est-il couché volontairement ?
La note du FBI est encore plus précise ensuite. Une semaine après la victoire de Cassius Clay, un article du magazine Sports Illustrated écrit que Resnick est un énorme "looser" à cause de son soutien à Sonny Liston. Mais selon le bureau fédéral américain, les membres bien informés du crime organisé de Las Vegas ont témoigné que Resnick et Liston avaient en réalité gagné 1 million de dollars chacun en pariant contre le champion du monde en titre. L'article de Sports Illustrated ne serait en fait qu'une "couverture" pour cacher les gains des deux hommes.
Resnick est finalement poursuivi par le FBI en 1968 pour avoir truqué la rencontre et pour ses liens avec Meyer Lansky, un mafieux proche du célèbre gangster Lucky Luciano. Quelques années plus tard, en 1971, Sonny Liston est retrouvé mort dans sa maison de Las Vegas d'une overdose d'héroïne, mais sa famille a toujours proclamé qu'il s'agissait d'un assassinat masqué.
Mohamed Ali n'est pas mis en cause
En revanche, la responsabilité de Cassius Clay, alias Mohamed Ali, n'est jamais mise en évidence. Le boxeur ne serait aucunement lié au trucage, qui serait seulement l'affaire de son adversaire Sonny Liston. Il n'a d'ailleurs pas voulu commenter cette histoire.
Rien n'entache la réputation du plus grand boxeur poids-lourd de tous les temps, qui remportera 5 autres titres de champion du monde par la suite. Ces éléments viennent en tout cas s'ajouter à la légende qui entoure ce combat, considéré par Sports Illustrated comme le quatrième événement le plus marquant de l'histoire du sport du 20ème siècle.
